Acteercursus lanceert zijn eigen webserie "Four and a Living Room"

4 and a living room

Er zijn niet veel acteercursussen die zich toespitsen op acteren voor film en tv. De meeste opleidingen zijn immers – al dan niet verdoken – toneellessen, die de studenten vooral voorbereiden op een vertolking op de planken. Als er dan wél eens wordt lesgegeven met een camera in gedachten, gebeurt het wel eens dat er een paar oefeningen of scènes worden opgenomen… maar dat er een hele webserie van 10 afleveringen die elk 22 minuten wordt ingeblikt waarin bijna elke rol wordt vertolkt door een acteercursist, is helemaal ongezien. Badass Intensive Acting (by Hollywood Actors Showcase) doet het wél en gaat nu de laatste 3 weken opnames in.

Het idee

De man achter de serie is Dirk Vandereyken, gepubliceerd auteur, journalist, recensent, scenarist, hulpverlener, pr-consultant, coach en leraar acteren, debatteren, presenteren, zang, regie, communicatie, hypnose, schrijven, en leugendetectie. Toch heeft hij iemand anders te danken voor het idee. ‘Ik zocht al lang een manier om mijn acteercursisten meer kansen te geven,’ vertelt Dirk. ‘Voor beginnende acteurs is het immers erg moeilijk om aan een mooie rol te geraken. In België is het helaas zo dat er vaak in eerste instantie niet wordt gekeken naar het acteertalent, maar naar de opleiding – zelfs als het om eentje gaat waarin je eigenlijk beter wordt voorbereid op een toneelstuk dan op een filmopname.’

Het is niet de eerste keer dat Dirk probeert om iets te produceren voor zijn cursisten. ‘Dat ik hen als pr-consultant betrek bij opnames voor promofilmpjes, is niet meer dan logisch, maar dan blijft het natuurlijk vaak bij eenmalige projectjes en ik wilde meer. Enkele jaren geleden leken onze pogingen vruchten af te werpen toen het ernaar uitzag dat we de pilot voor een tv-reeks konden opnemen, maar gelukkig kwamen we op tijd te weten dat de man die ons had ingehuurd eigenlijk geen intentie had om ons te betalen. Een eigen online kanaal voor onze tv-cursisten moest dan weer even in de koelkast worden gezet omdat de regisseur andere ideeën had en die liever alleen doordrukte.’

dirk vandereyken

Toen actrice Laetitia Vander Meulen kwam aankloppen met een eigen idee rond een webserie, moest Dirk niet lang nadenken. ‘Laetitia en ik wisten al dat we uitstekend kunnen samenwerken en toen ze vroeg om eens langs te komen, was ze natuurlijk meer dan welkom. Ze vertelde me dat ze als tweeëntwintigjarige vaak geconfronteerd wordt met allerlei thema’s en problemen die je zelden op tv of op het grote scherm te zien krijgt en wilde die in een webserie kwijt. Haar pitch was duidelijk: een soort coming of age-dramedy, maar dan met twintigjarigen die hogere studies hebben aangevat in een hoofdrol in plaats van iets jongere of oudere personages.’

Na een reeks wekelijkse brainstormingsessies werd het project al snel concreet: er zouden drie hoofdpersonages worden voorgesteld die samen al een tijdje een gemeenschapshuis delen. De serie begint nadat ene Robbie om mysterieuze redenen waar niemand nog over wilt praten het gemeenschapshuis heeft verlaten en een nieuweling het huis komt betrekken: de ietwat schuwe Marcel, die aan het syndroom van La Tourette lijdt. Dat zorgt meteen voor een andere dynamiek tussen de protagonisten. Het leidt tot heel wat hilarische momenten… maar ook tot regelrechte drama’s.
‘Het concept van studenten in een studentenkot is niet helemaal nieuw, maar het gaat hier natuurlijk om een gemeenschapshuis en bovendien beslisten we al snel om niet voor pure comedy te gaan,’ weet Dirk te vertellen. ‘Aanvankelijk lijkt Four and a Living Room dan ook op een sitcom, maar gaandeweg wordt de toon wat serieuzer.’

Casting

Het duo bedacht samen de personages en de verhaallijn, waarna Dirk de scenario’s uitschreef, met continue feedback van Laetitia. De casting zelf werd volledig op de leest van Dirks studenten bij Badass Intensive Acting Studios geschreven.

‘Ik ken mijn studenten natuurlijk erg goed,’ weet Dirk, ‘en dat helpt wanneer je aan het schrijven bent. Niet iedereen volgt al even lang les of staat al even ver, waardoor je ook de bijrollen snel kunt invullen. Ik ken immers veel acteerleraars die al erg snel materiaal online gooien waarin je hun cursisten ziet acteren – vaak dan nog in schabouwelijk Engels zonder dat er wordt uitgelegd dat ze buitenlanders spelen – en daar doe je hen geen plezier mee; dat soort filmpjes blijft meestal lang online staan en studenten die nog niet klaar zijn voor het grote werk riskeren dan al meteen verbrand te geraken.’

Dat Dirk erg tevreden is over het behaalde niveau, blijkt uit het vertrouwen dat hij heeft in het resultaat. ‘Laetitia ken ik het langst en van haar wist ik dat ze zonder problemen eender welke hoofdrol perfect kan invullen. Van haar ga je ook na Four and a Living Room nog erg veel horen. Ik ben echter ook erg blij met wat de anderen aan het presteren zijn. Iedereen is gepassioneerd en enorm gemotiveerd, wat we dagelijks kunnen merken op de set. Natuurlijk is het onmogelijk om 20 even grote rollen te verzinnen – dat zou voor een erg onevenwichtige en moeilijk bekijkbare reeks zorgen – maar zelfs wie ik enkel een bijrol kon geven, is erg sterk aan het presteren en niemand is figurant of edelfigurant: elk van mijn studenten heeft een pratende rol. Soms was het moeilijk om iedereen voldoende werk te geven, maar het is ons uiteindelijk dus wel gelukt.’

Is er dan niemand die van buitenaf moest aangetrokken worden? Toch wel. ‘We vonden het primordiaal om een doorsnede van de maatschappij te tonen: verschillende genders, nationaliteiten, culturen, en seksuele voorkeuren. Voor de rol van Abdul, die van Afrikaanse origine is, had ik oorspronkelijk een cursist in gedachten die momenteel helaas met een zware depressie aan het kampen is en voor zover ik weet niet eens in België verblijft. Een andere cursist haakte af omwille van persoonlijke redenen. Uiteindelijk trokken we iemand aan waar Laetitia al mee had geacteerd, maar hij stopte omwille van tijdgebrek. Ik zeg echter vaak dat ik als metalhead gezegend ben door de Metal Goden, want die hele lijdensweg zorgde er wel voor dat we Wesley Ngoto ontdekten, een uitzonderlijk talent dat elke regieaanwijzing in een mum van tijd oppikt en haast perfect weet in te vullen wat ik in gedachten heb.’

laetitia vander meulen

Laetitia Vander Meulen speelt Gaëlle Lefray, een studeergeek die moeite heeft om zich te ontspannen, terwijl Wesley Ngoto in de huid kruipt van Abdul, die als adoptiezoon worstelt met zijn culturele identiteit en het feit dat zijn pleegouders steenrijk zijn verborgen houdt voor zijn voor drama gevoelige vriendin, Debby Hammond (een glansrol van Eliza Moreels). Blijven nog over als kotgenoten: de excentrieke Alina Holiponen (een fantastische Natalija Surlich), die bijna elke nacht de avond induikt met een andere opzichtige outfit zonder te willen zeggen waar ze naartoe gaat, en de al vernoemde Marcel (Niels De Coster), die al snel een oogje lijkt te krijgen op Alina.

‘Ook de bijrollen geven erg veel kleur aan het verhaal,’ vertelt Dirk. ‘We laten heel wat behoorlijk speciale personages passeren, van het hoogsensitieve koppeltje Zatran (Ramazan Kocaklioglu) en Vanessa (Irem Unver) tot de – bijna overdreven spirituele – Yurgen (Omar Khan), de avontuurlijke kotbaas Marc (Lieven Bruyneel), de nymfomane cafébazin Marie (Marian Michiels), Debby’s liefdesrivale (en Gaëlles studiemaatje), Aïcha (Leyla Hevia), Alina’s zussen (Odry Vandenberghe en Jolien Coucquyt), Marcels familie (Benny Bicker en Lina Kermani), en Abduls pleegmoeder (Edith Vandormael) en halfzus (Amina Sillah Bah). Ook Mauro Gallieri, Omid Homai, Tom Vangindertael, Ahmed Charef, en Maaike Commeyne vullen een aantal hilarische rollen in.'

Dirk wilt ook Gaëlles beste vriendin – cafémedewerkster annex drugdealster Daniela (Charlotte Daes) – even apart vermelden. ‘Charlotte is immers de enige buiten Wesley die nog geen acteerles volgde bij mij, maar ik wist dat ze al jarenlang rollenspeelde. Zelf rollenspeel ik al sinds mijn negende en zeg ik al jarenlang dat tabletop roleplaying games als RuneQuest, Call of Cthulhu, Achtung! Cthulhu (waarvoor ik ook de audioserie en film schijf), Champions, Battlelords of the 23rd Century, Fates Worse than Death (waar ik een leesboek voor schreef), Night’s Black Agents, GURPS, en tientallen andere een uitstekende manier zijn om te leren hoe je een personage consequent met diepgang kunt vertolken. Ik ben blij dat Charlotte nu kan illustreren dat ik altijd al gelijk heb gehad, want zelfs zonder voorafgaande opleiding, zijn haar scènes met Laetitia om vingers en duimen mee af te likken.’

De technische kant

‘Kijk, een echt budget hebben we niet,’ zegt Dirk. ‘Ik heb alles betaald en extra materiaal gekocht met het cursusgeld dat mijn studenten bijdragen, en dat is heus niet zo hoog: iedereen koopt twintigbeurtenkaarten met beurten van 2 uur, aangevuld met 3 gastlessen, hulp bij hun cv’s en ondersteuning bij audities. Omgerekend komt dat neer op minder dan 20 euro per uur terwijl alleen al de coronatesten die we bij iedereen op de filmset laten afnemen ons 20 euro per persoon kosten. Laetitia’s idee was echter zo goed dat ik onmogelijk nee kon zeggen: ze heeft goud naar me toe gebracht, het enige wat ik moest doen, was het metaal een beetje smeden.’

Het lage budget is meteen ook de reden waarom Four and a Living Room als webserie is opgevat. ‘We nemen alle negen afleveringen op in mijn eigen appartement,’ legt Dirk ons uit. ‘Er zijn ook heel wat langere scènes. Meestal beperk ik een scène tot 3 of 4 minuten, maar nu geraken we geregeld aan 7 of zelfs 8 minuten. Dat zorgt ervoor dat we 10 afleveringen van elk zo’n 22 minuten kunnen opnemen. We filmen met professionele apparatuur – de camera is zelfs een Sony FS5 II – maar omwille van de budgetbeperkingen, is niet alles perfect: soms moeten we wat meer ruis toelaten dan ik zou willen, of hebben we geen tijd om het geluid nog verder op punt te zetten. Gelukkig kan ik rekenen op mijn regiestudenten – Marian Michiels en Mohamed Charef – en waren anderen waar ik in het verleden reeds mee heb samengewerkt – make-upartieste/styliste Petra Van Den Hoeck en licht- en geluidsexpert Ignace Thant – zo lief en gepassioneerd om elke draaidag op de set te komen staan. Ook documentairemaker Tourad Kane staat hier geregeld, wat me geregeld wat ontlast achter de camera.’

Wanneer online?

De eerste aflevering van Four and a Living Room zal via verschillende internetkanalen – waaronder YouTube en Twitch, met extra materiaal op Instagram, TikTok en Patreon – vanaf 1 september 2021 te zien zijn. Daarna volgt er elke week 1 aflevering tot en met de negende episode. Het allerlaatste deel van dit eerste tienluik – een erg speciale, lange aflevering die grotendeels een prequel vormt voor het eerste seizoen – zal tijdens de kerst verschijnen.

‘We zullen echter al veel eerder materiaal tonen. Dat gebeurt onder andere via Instagram, waar verschillende acteurs hun ding zullen doen als hun respectievelijke personages. Ook zal je op Spotify naar de playlists van verschillende rollen kunnen luisteren. Wie goed mee is, zal daar ook hints in kunnen vinden van wat er in de komende afleveringen allemaal te gebeuren staat. Ik raad je vooral aan om goed naar de songkeuzes van Gaëlle, Abdul, Debby, en Alina te luisteren!’

Thailand

Nadat de opnames van afleveringen 1 tot en met 9 aflopen (midden april), gaat het naar Thailand. Daar zal het kernteam afspreken met het Filmfonds van Thailand en vergaderen met specialisten die een gedeelte van de postproductie verzorgen. Er wordt ook geïnformeerd naar mogelijkheden voor de serie. Wij houden je zeker op de hoogte!

Coronavirus

Natuurlijk is er ook een levensgroot probleem waar Dirk rekening mee moest houden: de huidige SARS-CoV-2-pandemie. 

‘Sommige acteerleraars zijn alweer live les aan het geven,’ zegt de acteercoach/duizendpoot. ‘Dat vind ik eerlijk gezegd helemaal niet oké. Je brengt er niet alleen de gezondheid van jouw cursisten mee in gevaar, je stelt hen ook bloot aan torenhoge boetes of zelfs gevangenisstraffen. Ik had het er zelf helemaal niet voor over om mijn studenten in gevaar te brengen, dus blijven we voorlopig nog weg van de locaties waar we normaliter in Antwerpen, Brussel, en Leuven lesgeven. De vele online lessen worden echter erg gesmaakt en bovendien bereiden ze onze studenten uitstekend voor op audities, die momenteel toch voor een groot deel via de computer of selftapes verlopen.’ 

Er moest echter wél opgenomen kunnen worden. ‘Daarbij zijn we extra voorzichtig tewerk gegaan,’ legt Dirk uit. ‘We hebben gekeken naar de protocollen van het Vlaams Audiovisueel Fonds, maar die gaan niet ver genoeg voor mij. Daarom krijgen onze acteurs eerst COVID-19-tests voor we beginnen op te nemen. Er worden ook nog mondmaskers gedragen en vanzelfsprekend behouden we buiten de set ook onze afstand. Ik ben ook erg blij met de mentaliteit van mijn cast en crew: bijna iedereen heeft de eigen contacten nog meer beperkt dan ze volgens de coronamaatregelen normaal moeten doen. Het laat me ook toe om in Gent aansluitend op de opnames wat les te geven.’

www.intensiveacting.com
www.badasspr.com